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Né d'une famille de petite noblesse dans le Yorkshire, John Wyclif étudie puis enseigne à l'université d'Oxford. Maître en 1358, maître ès arts en 1361, docteur en 1372, ce brillant oxonien a reçu une solide formation scientifique et philosophique avant de s'engager dans une réflexion théologique novatrice.
Wyclif prend résolument parti pour le réalisme contre le nominalisme dans un débat qui reste vif à son époque. Il milite pour un retour à la Bible et à l'augustinisme et publie De domino divino (1375), De officio regis, De veritate scripturae (1378), De potestate papae (1379). Pour lui, la véritable Église est l'Église invisible des chrétiens en état de grâce : Wyclif met en cause le principe de l'autorité de la hiérarchie dans l'Église et préconise la désignation du pape par tirage au sort. Il dénie aux prêtres en état de péché mortel la possibilité de remettre les fautes.
Le duc de Lancastre, la population londonienne et pendant un certain temps les ordres mendiants soutiennent ses idées qui sont propagées en Angleterre par des prédicateurs itinérants appelés 'pauvres prêtres' ou 'lollards'. Cependant ses attaques contre la papauté lui valent la condamnation de Rome et il meurt dans l'isolement. C'est en 1415, en raison de son influence hors d'Angleterre et en particulier à Prague et en Europe centrale où sa pensée a inspiré Jan Hus, que le concile de Constance (1415) puis le pape Martin V (1427) renouvellent la condamnation de ses écrits. Ses restes sont exhumés et brûlés en 1428.