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Zwingli reçoit à Vienne et à Bâle une formation d'humaniste et rencontre Erasme. Devenu curé de la collégiale de Zurich (1519), il adhère à la Réforme et expose sa doctine en soixante-dix sept thèses, reconnaissant la Bible comme seul fondement de la loi et rejetant l'autorité de Rome dont il critique la corruption.
Les paroissiens et le conseil de Zurich prennent son parti et Zwingli entreprend la réforme de la ville (1522) fondant sa doctrine sur une lecture approfondie de la Bible, se marie (1524) et abolit la messe (1525). Il développe ses positions dans L'Exposition et les preuves des thèses, le De vera et falsa religione dédié à François 1er, De la parole de Dieu, De la justice divine et de la justice humaine et l'Exposé de la foi.
Zwingli entre en conflit avec Luther à qui il s'oppose au colloque de Marbourg (1529). Pour lui, dans la cène, le Christ est présent dans les coeurs par son Esprit et non dans les espèces.
Zwingli ne se contente pas d'être un chef religieux mais intervient aussi en politique. Il combat la coutume du mercenariat et conduit Zurich à entreprendre deux campagnes militaires contre des cantons catholiques. C'est à la bataille de Kappel qu'il trouve la mort.
On trouve dans la pensée de Huldrych Zwingli les principaux thèmes qui seront développés ensuite par Jean Calvin aussi c'est lui qui apparaît aujourd'hui comme le véritable père du courant réformé.